Новото откритие на масивно наоѓалиште на литиум на границата Орегон-Невада може да даде силен поттик за модерната американска златна треска. Новооткриените резерви под античката калдера МекДермит содржат импресивни 40 милиони метрички тони литиум. Размерот на ова наоѓалиште е огромен и ги „засенува“ другите слични резерви во светот. Само минатата година, производителите на литиум се израдуваа кога открија наоѓалиште од 4 милиони метрички тони литиум во геолошката формација Смековер, која е во Арканзас. Сега, во споредба со МекДермит, тоа изгледа како мала залиха.
Овие наоди би можеле да им дадат конкурентна предност на Соединетите Држави, кои во последниве години се обидуваат да ги диверзифицираат синџирите на снабдување со литиум и да ја намалат зависноста од Кина. Кинезите преработуваат 60 отсто од светскиот литиум, а трговските тензии меѓу Вашингтон и Пекинг, поттикнати од предизборните ветувања на Доналд Трамп, го прават развојот на домашната индустрија за литиум поважен од кога било. Тајмингот е совршен за такво откритие, а обемот на наоѓалиштата на МекДермит може да биде отскочна даска за „ново поглавје во енергетската независност“ на САД.
Литиумот е „критичен минерал“ за револуцијата на зелената енергија и станува сè поважен за технолошкиот сектор поради неговата централна улога во батериите. Побарувачката за литиум-јонски батерии драматично порасна во последниве години како што се шири технолошкиот сектор, а овој раст се очекува да продолжи со стабилно темпо.
Меѓународната агенција за обновлива енергија (ИРЕНА) предвидува дека побарувачката на литиум само за производство на батерии ќе се зголеми десеткратно помеѓу 2020 и 2030 година. Дополнително, извештај за 2023 година. на Popular Mechanics проценува дека „електрифицираната економија во 2030 г веројатно ќе му требаат помеѓу 250.000 и 450.000 тони литиум“. Ова претставува огромен пораст на нивоата на производство и преработка. За повикување, „во 2021 г светот има произведено само 105 – не 105.000 – тони литиум“.
Додека САД имаат значителни резерви на литиум, земјата допрва треба да изгради сопствен капацитет за рударство и обработка за да се натпреварува со оној на Кина и другите региони кои го произведуваат металот, како што се Австралија и јужноамериканскиот „литиумски триаголник“, кој ги опфаќа Чиле, Аргентина и Боливија. Во моментов има само еден оперативен капацитет за литиум во САД – Silver Peak во Невада.
Проектираниот проект Thacker Pass – инвестиција од 2 милијарди долари поддржана од американското Министерство за енергетика и Џенерал Моторс – ќе започне со работа во МекДермит Калдера веќе во 2026 година, менувајќи го глобалниот пејзаж на производство на минерали. Првичната цел на проектот е производство на 40.000 метрички тони литиум годишно.
„Проектот Thacker Pass ги надминува традиционалните рударски практики. Со користење на напредни технологии кои го минимизираат влијанието врз животната средина, проектот има за цел да постави нов стандард за одржливо екстракција“, известува научната заедница. „Од модифицирани методи за ископување панели до ограничено уништување на горниот слој на почвата, проектот ја одразува зголемената важност за балансирање на економскиот развој со одговорноста за животната средина“.
„Одговорноста за животната средина“ е важна цел за таков проект, бидејќи производството на литиум обично е поврзано со голем број негативни еколошки последици и ризици по јавното здравје кои САД досега лесно ги делегираа на други земји.
„Проширувањето на американската индустрија за литиум е контроверзно бидејќи рударството може да уништи природни средини, да исцеди токсични хемикалии и да ги наруши светите домородни земји“, известува Science Alert. Така, иако откривањето на наоѓалишта на литиум на границата Орегон-Невада е голема геополитичка победа за САД, развивачите на проекти ќе мора да бидат внимателни да не им наштетат на локалните заедници и животната средина.